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Im Auftrag der Schlossverwaltung ist der Landvermesser K. in das winterliche Dorf am Fuß des mächtigen Schlosses gereist. In dem Schloss residiert eine ominöse Verwaltung, im Dorf selbst herrscht eine seltsam feindselige, bedrückende Stimmung. Immer wieder versucht K. zur Schlossverwaltung vorzudringen, um endlich Näheres über seinen Auftrag zu erfahren, scheitert jedoch jedes Mal auf groteske Weise. Aber auch das Dorf vermag er nicht zu verlassen. Wie von einer magischen Kraft festgehalten fristet er stattdessen ein immer ärmlicheres, von allen verachtetes Dasein.

Rom im Jahr 64 zur Zeit Kaiser Neros. Der römische Patrizier Marcus Vinicius liebt die lygische Königstochter Lygia, eine Anhängerin des neuen Kults der Christen. Als Rom einem verheerenden Großfeuer zum Opfer fällt, gerät Kaiser Nero rasch in den Verdacht, den Brand selbst gelegt zu haben. Nero hingegen bezichtigt die Christen, an dem Unglück schuld zu sein, und gibt den Befehl zur deren Verfolgung und Hinrichtung. Marcus Vicinius und Lygia geraten damit in tödliche Gefahr.

Victor ist nach dem Tod seiner Eltern bei seiner Stiefmutter Ludmilla und seiner Stiefschwester Hanna aufgewachsen. Demnächst soll er eine Stelle als Beamter antreten. Zuvor jedoch bittet ihn sein eigenbrötlerischer Oheim, der auf einer abgelegenen Seeinsel wohnt, um einen Besuch. Nachdem sich anfängliche Spannungen zwischen den beiden gelöst haben, erzählt der Oheim Victor von der Tragödie seines Lebens: Vor langen Jahren hatten er und Ludmilla heiraten wollen, was jedoch von den Eltern verhindert wurde. Enttäuscht blieb der Oheim ein Leben lang unverheiratet - wovor er Victor dringend warnt. Tief beeindruckt kehrt Victor nach Hause zurück und erkennt schließlich sein wahres Lebensglück.

Mit seiner 1932 veröffentlichten Biografie unternimmt Stefan Zweig den Versuch einer historischen Neudeutung der während der Französischen Revolution hingerichteten Königin Marie Antoinette. Für ihn ist die ursprünglich aus Österreich stammende Ehefrau Ludwig des XVI. weniger die hemmungslose und egoistische Verschwenderin, für die sie die Revolutionäre hielten, als vielmehr eine Durchschnittsfrau, der durch ein ebenso unerwartetes wie monumentales historisches Ereignis eine heroische Rolle aufgezwungen wurde.

Preußen im Jahr 1806. Der junge Schach von Wuthenow, Offizier des noblen Regiments Gensdarmes, umwirbt die elegante Witwe Josephine von Crayon. In einem Anfall romantischer Verliebtheit verführt er jedoch deren Tochter Victoire, die von den Blattern entstellt ist. Gleichwohl besteht die Mutter auf einer Hochzeit mit der Tochter und wendet sich in der Angelegenheit schließlich an den König. Der verlangt von Wuthenow kategorisch, Victoire zu heiraten und damit deren Ehre wiederherzustellen. Damit aber würde sich Wuthenow bei seinen Kameraden lächerlich machen - ein unauflösbarer Konflikt für den jungen Offizier.

Bei der Rückkehr aus dem Heiligen Land, wo er am dritten Kreuzzug teilgenommen hat, ist der englische König Richard Löwenherz in Österreich in Gefangenschaft geraten und soll erst gegen Lösegeld freigelassen werden. In England hat inzwischen Richards jüngerer Bruder Johann Ohneland mit Hilfe der Normannen die Macht an sich gerissen. Allein der mysteriöse schwarze Ritter Ivanhoe wagt es, den Kampf gegen die normannischen Ritter unter dem brutalen Tempelherrn De Bois-Guilbert aufzunehmen. In einem dramatischen Turnier stehen sich die beiden Todfeinde schließlich gegenüber.

Mit seiner 1895 veröffentlichten Studie zur modernen Massengesellschaft begründete der französische Sozialpsychologe Gustave Le Bon die Massenpsychologie als eigenständiges Forschungsgebiet und übte damit wesentlichen Einfluss u. a. auf Sigmund Freud aus: In einer emotional aufgewühlten Menschenmenge, so Le Bon, verliert das Individuum seine rationalen Fähigkeiten und wird anfällig für Demagogie und unkontrollierte Emotionen, die von charismatischen Führergestalten ausgenutzt werden können.

Nicht zuletzt wegen des hochstilisierten, rauschhaften Tonfalls und den eingeschobenen Gedichten, die zu den bedeutendsten Leistungen der deutschsprachigen Lyrik gehören, ist »Also sprach Zarathustra« bis heute das wirkmächtigste Werk Nietzsches geblieben. In Gestalt des altpersischen Religionsstifters Zarathustra breitet der Autor die zentralen Motive seiner Philosophie aus, darunter den »Tod Gottes«, die Selbstüberwindung des »alten Menschen« zum »Übermenschen« und daraus abgeleitet die bis heute umstrittene Formulierung vom »Willen zur Macht«.

Als der Mönch Medardus von dem in seinem Kloster aufbewahrten verbotenen Elixier des Teufels trinkt, wird er in einen Strudel erotisch-phantastischer Ereignisse hineingezogen. So verliebt sich die schöne Aurelia in ihn, die sich Medardus jedoch auf geheimnisvolle Weise immer wieder entzieht. Zugleich gerät er in den Bann seines wahnsinnigen Doppelgängers Viktorin, der ihm und Aurelia nach dem Leben trachtet und beider Lebensglück zu zerstören droht.

Der ehemalige Kriegsteilnehmer und Reichswehrleutnant Theodor Lohse findet sich nach 1918 nicht mehr zurecht. Zunächst arbeitet er als Hauslehrer bei einem jüdischen Juwelier, wird dann aber Mitglied einer rechten Geheimorganisation. In deren Auftrag beteiligt er sich an Anschlägen und begeht schließlich sogar einen Fememord. - Joseph Roths Roman aus dem Jahr 1923 blieb unvollendet, gibt aber gleichwohl einen tiefen Einblick in die Mentalität der rechtsnationalistischen Szene um Ludendorff und Hitler in der Frühzeit der Weimarer Republik.

Friedrich Engels 1845 veröffentlichte Untersuchung der Lebensbedingungen der unteren Bevölkerungsschichten im frühkapitalistischen Großbritannien gilt bis heute als Pionierleistung der empirischen Sozialforschung. Ausgehend von eigenen Beobachtungen während eines knapp zweijährigen Aufenthalts in England und gestützt auf eine Vielzahl von wissenschaftlichen Texten, Zeitungsberichten und Statistiken unterzieht der Autor dabei die kapitalistische Produktionsweise einer radikalen Kritik.

Gustav Schwab veröffentlichte seine Prosanacherzählungen der großen antiken Sagenkomplexe zwischen 1838 und 1840, um auch einem altphilologisch nicht vorgebildeten Publikum einen Zugang zur antiken Literatur zu ermöglichen. Im Zentrum stehen die Sagen um Theseus, Ödipus, den trojanischen Krieg, die Irrfahrten des Odysseus sowie die epischen Erzählungen um Herakles, die Argonauten und Aeneas, den mythischen Gründer Roms.